Montréal, 6 janvier 2021 – Question de commencer l’année en force, l’équipe nationale de judo prendra part à sa première compétition de 2021, du 11 au 13 janvier, à l’occasion du Tournoi des maîtres de Doha, capitale du Qatar.

Pas moins de huit judokas canadiens s’envoleront vers ce pays du Moyen-Orient jeudi pour participer à cet événement qui devait être présenté en mai 2020, mais qui a été reporté en raison de la pandémie.

Les 36 combattants les mieux classés de chaque catégorie ont été invités à ce Tournoi des maîtres qui réunira pas moins de 70 nations et qui est d’une grande importance dans le processus de qualification olympique.

« C’est un des tournois qui rapportent le plus de points et il aura un impact sur les qualifications des athlètes ou sur leur classement pour s’assurer d’être une tête de série aux Jeux olympiques », a dit le directeur général de Judo Canada Nicolas Gill, qui accompagnera la délégation canadienne à titre d’entraîneur. « Chaque fois, nous sommes sur le qui-vive jusqu’à la dernière minute, mais nous sommes contents que tout soit en ordre et que ça puisse bel et bien avoir lieu. »

Championne du Grand Chelem de Budapest en octobre, Jessica Klimkait en sera à une première sortie depuis qu’elle s’est emparée du premier rang mondial chez les moins de 57 kg, devançant du même coup sa compatriote Christa Deguchi. L’Ontarienne est montée sur la troisième marche du podium à ses deux derniers tournois des maîtres, soit ceux de Qingdao en 2019 et de Guangzhou en 2018.

Toutes deux couronnées championnes panaméricaines en décembre, Catherine Beauchemin-Pinard (-63 kg) et Ecaterina Guica (-52 kg) fouleront aussi les tatamis.

Du côté masculin, Antoine Bouchard (-73 kg) et Shady El Nahas (-100 kg), également médaillés d’or lors des plus récents Championnats panaméricains, seront en action dans leur catégorie respective.

Décoré de bronze en Hongrie au mois d’octobre, Arthur Margelidon tentera de mettre la main sur la deuxième médaille de sa carrière à un tournoi des maîtres. Celui qui occupe présentement le troisième rang mondial des moins de 73 kg avait obtenu une médaille d’argent à Guangzhou en 2018.

Finalement, deux Canadiens combattront chez les moins de 81 kg. Si Étienne Briand en sera à une première compétition internationale depuis près d’un an, Antoine Valois-Fortier souhaitera poursuivre sa lancée après avoir reçu une médaille d’argent au Grand Chelem de Budapest.

« Nous avons cinq judokas bien positionnés en tête de série et le niveau sera très relevé. Ce sera un beau défi pour tous nos athlètes et c’est une belle façon de se comparer à l’élite mondiale, en plus de nous donner un bel avant-goût avec un délai assez long pour apporter les correctifs nécessaires au besoin dans notre préparation olympique », a spécifié Nicolas Gill.

Une préparation hors du commun

Une fois de plus, les mesures prises pour lutter contre la COVID-19 ont compliqué la tâche de la formation canadienne à l’entraînement, qui a été forcée de s’adapter dans sa préparation. Bien qu’ils aient pu s’entraîner à Montréal lors des dernières semaines, les athlètes étaient regroupés en bulle de quatre, limitant ainsi le nombre de partenaires de combat.

Malgré tout, Nicolas Gill estime que les Canadiens qui quitteront pour Doha jeudi sont prêts à se mesurer aux meilleurs judokas au monde.

« C’est un drôle de moment pour tenir un tournoi de cette importance, en ce début d’année. Je pense que nous avons quand même réussi à optimiser la préparation de tout le monde et à rester concentrés sur nos objectifs, a-t-il mentionné. Évidemment, ça n’a pas été un temps des fêtes habituel pour personne, mais nous avons su maintenir une bonne intensité et nous sommes satisfaits de la forme de chacun. »

Le Tournoi des maîtres de Doha sera le dixième de l’histoire et débutera le 11 janvier.

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